NASA berhasil mengambil 120 gram puing-puing dari asteroid Bennu, dan mungkin mengandung benih kehidupan

NASA telah mengumumkan bahwa misi OSIRIS-REx mereka berhasil mengambil sekitar 120 gram puing-puing dari asteroid Bennu, yang merupakan lebih dari dua kali lipat dari tujuan ilmiah misi tersebut. Sampel yang dikumpulkan dari asteroid yang "berpotensi berbahaya" ini diyakini mengandung beberapa unsur awal untuk kehidupan dan merupakan batu luar angkasa pertama yang diambil oleh misi NASA.

Setelah melakukan prosedur ambil dan pergi dari Bennu yang berbentuk berlian, pesawat ruang angkasa menjatuhkan kapsulnya ke atmosfer kita tahun lalu. Insinyur segera membawanya ke pusat kurasi sampel khusus di Johnson Space Center di Houston, di mana ia ditempatkan di dalam kotak sarung tangan hermetis untuk mencegah kontaminasi oleh materi bumi.

Para peneliti telah dapat menganalisis beberapa batu dan debu, tetapi menimbang sampel lengkap tertunda oleh beberapa sekrup yang macet yang mencegah siapa pun mengakses seluruh isi kapsul. Beberapa solusi cerdas akhirnya membuka sampel penuh pada 10 Januari, dan sekarang akan didistribusikan ke para ilmuwan di seluruh dunia untuk dipelajari.

Konten kapsul yang telah lama ditunggu-tunggu ini termasuk batu-batu sekitar 4,5 miliar tahun yang berasal dari tahun-tahun awal tata surya. Mereka juga mengandung beberapa unsur purba yang diyakini telah memicu kehidupan di Bumi. Beberapa blok pembangun ini — termasuk urasil, salah satu basa nukleotida untuk RNA — juga baru-baru ini ditemukan di asteroid Ryugu oleh pesawat ruang angkasa Hayabusa2 dari Badan Eksplorasi Antariksa Jepang, yang kembali ke Bumi dengan sampel batunya pada tahun 2020. Para ilmuwan misi OSIRIS-REx berharap menemukan prekursor biologis lainnya di dalam sampel Bennu.

Misi OSIRIS-REx diluncurkan pada September 2016 dan melakukan perjalanan 200 juta mil (320 juta kilometer) untuk mencapai Bennu sebelum kembali ke Bumi dengan sampelnya pada Mei 2021. Para ilmuwan misi OSIRIS-REx menghabiskan hampir dua tahun mencari lokasi pendaratan di permukaan Bennu yang berbatu sebelum pesawat ruang angkasa mendarat untuk mengambil sampel. Setelah bersentuhan dengan asteroid, OSIRIS-REx menembakkan semburan nitrogen dari Mekanisme Akuisisi Sampel Sentuh-dan-Pergi-nya untuk menempelkan pendaratan dan mencegah pesawat ruang angkasa tenggelam melalui asteroid, serta untuk menangkap sampel.

Sampel yang dikumpulkan dari asteroid Bennu ini diharapkan dapat memberikan wawasan baru tentang asal-usul tata surya kita, serta potensi kehidupan di luar angkasa.