Inovasi dalam komunikasi terus berlanjut, kali ini dari kemitraan antara Vodafone dan AST SpaceMobile. Mereka baru saja berhasil menyelesaikan panggilan video pertama melalui satelit menggunakan smartphone 4G/5G biasa.
Panggilan tersebut dilakukan dari lokasi terpencil di Wales yang sebelumnya tidak memiliki jangkauan seluler berkecepatan tinggi. Panggilan dilakukan antara insinyur Vodafone, Rowan Chesmer, dan CEO Vodafone Group, Margherita Della Valle.
Kemajuan teknologi yang signifikan ini menandai momen bersejarah, hampir 40 tahun setelah panggilan telepon seluler pertama di Inggris pada Januari 1985. AST SpaceMobile mengklaim memiliki jaringan pita lebar seluler "pertama dan satu-satunya" di luar angkasa yang kompatibel dengan ponsel 4G dan 5G biasa (tanpa memerlukan perangkat keras konektivitas satelit khusus seperti pada beberapa ponsel).
AST SpaceMobile yang berbasis di Texas saat ini memiliki lima satelit yang mengorbit, yaitu BlueBird 1 hingga 5. Satelit-satelit ini terhubung ke stasiun darat Vodafone untuk menyediakan akses ke jaringan Vodafone dan internet secara luas. Hanya dibutuhkan satu stasiun darat untuk menjangkau seluruh wilayah Inggris.
Kolaborasi Vodafone dan AST SpaceMobile telah menorehkan beberapa pencapaian penting, seperti panggilan suara berbasis ruang angkasa pertama, kecepatan unduh 4G pertama di atas 10 Mbps, dan panggilan suara 5G pertama. Keberhasilan terbaru menggunakan satelit BlueBird semakin mendekatkan misi mereka untuk menghilangkan kesenjangan konektivitas dan membuat pita lebar seluler dapat diakses oleh semua orang.
Satelit-satelit ini memiliki kemampuan untuk mencapai kecepatan transmisi puncak hingga 120 Mbps. Tujuannya adalah untuk menutup kesenjangan jangkauan di daerah pedesaan yang terpencil dan "perairan luas di sekitarnya".
Vodafone akan melakukan pengujian lebih lanjut musim semi ini dan berencana untuk mulai meluncurkan layanan pita lebar langsung ke telepon berbasis satelit kepada pengguna di Eropa pada akhir tahun ini hingga 2026.
Kemitraan erat antara AST dan Vodafone menjadi kunci keberhasilan ini, dengan Vodafone menjadi investor utama dalam AST SpaceMobile sejak 2019. Selain Vodafone, AST juga berkolaborasi dengan operator lain seperti AT&T dan Verizon di AS, Bell di Kanada, dan Rakuten di Jepang.
Inovasi ini membuka jalan bagi masa depan komunikasi yang lebih terhubung, di mana jangkauan seluler tidak lagi menjadi batasan. Ini adalah langkah maju yang signifikan dalam mengurangi kesenjangan digital dan memberikan akses internet yang lebih luas.